Sequence of Returns Risk

Why the order in which investment returns happen - not just their average - can make or break a retirement, especially in the first few years.

Sequence of returns risk is the danger that the specific order investment returns happen in - not just their long-run average - can significantly affect how long retirement savings actually last, particularly when withdrawals are being made at the same time.

Why order matters even when the average is identical

Two retirees can experience the exact same average annual return over 20 years, in a different order, and end up in very different financial positions. A retiree who experiences a market downturn in the first few years of retirement, while simultaneously withdrawing money to live on, sells more shares at depressed prices to generate the same income - permanently reducing the shares left to benefit from the eventual recovery.

Same average return, opposite outcomes

Retiree A experiences strong returns in years one through five of retirement, then weaker returns later. Retiree B experiences the identical returns in exactly reverse order - weak first, strong later. Even though both retirees saw the exact same average return over the full period, Retiree A - who avoided withdrawing during a downturn early on - typically ends up with meaningfully more money left than Retiree B, purely because of when the good and bad years happened.

Why this is especially dangerous early in retirement

The risk is concentrated specifically in the first several years of retirement, since that’s when the account balance is at its largest and withdrawals are proportionally doing the most damage if combined with a downturn. Once savings have survived that early window intact, later downturns generally have less power to derail the whole plan.

Using a fixed withdrawal amount regardless of market conditions

Withdrawing the same fixed dollar amount every year, regardless of whether the market is up or down, maximizes exposure to sequence of returns risk. Adjusting the **withdrawal rate** somewhat during a **market downturn** - drawing a bit less during bad years, if the budget allows - can meaningfully reduce the damage a poorly timed downturn does to a retirement plan.

Key takeaways

Sequence of returns risk is about the order returns happen in, not just their long-run average.
A downturn early in retirement, combined with withdrawals, does disproportionate damage to a portfolio.
Two retirees with identical average returns can end up in very different positions based on timing alone.
Flexible withdrawal amounts during downturns can help reduce this risk compared to a fixed withdrawal.

रिटर्न के क्रम का जोखिम यह ख़तरा है कि निवेश रिटर्न किस ख़ास क्रम में मिलते हैं - न कि सिर्फ़ उनका दीर्घकालिक औसत - यह सार्थक रूप से प्रभावित कर सकता है कि रिटायरमेंट बचत असल में कितनी देर तक चलती है, ख़ासकर जब उसी समय निकासी भी हो रही हो।

औसत एक जैसा होने पर भी क्रम क्यों मायने रखता है

दो रिटायर हुए लोग 20 सालों में बिल्कुल एक जैसा औसत सालाना रिटर्न पा सकते हैं, अलग-अलग क्रम में, और बहुत अलग वित्तीय स्थिति में पहुँच सकते हैं। जो रिटायर व्यक्ति रिटायरमेंट के पहले कुछ सालों में ही मार्केट गिरावट का सामना करता है, जबकि साथ ही जीने के लिए पैसा भी निकाल रहा होता है, उसे वही आय पैदा करने के लिए गिरी हुई कीमतों पर ज़्यादा शेयर बेचने पड़ते हैं - जो आने वाली रिकवरी का फ़ायदा उठाने के लिए बचे हुए शेयरों को स्थायी रूप से घटा देता है।

एक जैसा औसत रिटर्न, बिल्कुल अलग नतीजे

रिटायर व्यक्ति A रिटायरमेंट के पहले पाँच सालों में मज़बूत रिटर्न पाता है, फिर बाद के सालों में कमज़ोर रिटर्न। रिटायर व्यक्ति B बिल्कुल उसी क्रम में उलटे रिटर्न पाता है - पहले कमज़ोर, बाद में मज़बूत। दोनों रिटायर व्यक्तियों ने पूरी अवधि में बिल्कुल एक जैसा औसत रिटर्न देखा, फिर भी व्यक्ति A - जिसने शुरुआत की गिरावट के दौरान निकासी से बचा - आमतौर पर व्यक्ति B से सार्थक रूप से ज़्यादा पैसा बचाकर रखता है, सिर्फ़ इसलिए कि अच्छे और बुरे साल कब आए।

यह रिटायरमेंट की शुरुआत में ख़ासकर ख़तरनाक क्यों है

यह जोखिम ख़ासकर रिटायरमेंट के शुरुआती कुछ सालों में केंद्रित होता है, क्योंकि उसी समय खाते का बैलेंस सबसे बड़ा होता है और निकासी, अगर गिरावट के साथ मिल जाए, तो आनुपातिक रूप से सबसे ज़्यादा नुक़सान करती है। एक बार बचत उस शुरुआती खिड़की से बिना नुक़सान के गुज़र जाए, तो बाद की गिरावटें आमतौर पर पूरी योजना को पटरी से उतारने की क्षमता कम रखती हैं।

मार्केट की स्थिति चाहे जो भी हो, एक तय निकासी रकम का इस्तेमाल करना

मार्केट ऊपर हो या नीचे, हर साल एक जैसी तय रकम निकालना रिटर्न के क्रम के जोखिम के सामने असर सबसे ज़्यादा बढ़ा देता है। **मार्केट गिरावट** के दौरान **निकासी दर** को कुछ हद तक समायोजित करना - अगर बजट इजाज़त दे तो बुरे सालों में थोड़ा कम निकालना - एक ख़राब समय पर आई गिरावट से रिटायरमेंट योजना को होने वाले नुक़सान को सार्थक रूप से कम कर सकता है।

मुख्य बातें

रिटर्न के क्रम का जोखिम रिटर्न किस क्रम में आते हैं इस बारे में है, न कि सिर्फ़ उनके दीर्घकालिक औसत के बारे में।
रिटायरमेंट की शुरुआत में गिरावट, निकासी के साथ मिलकर, पोर्टफ़ोलियो को असंतुलित नुक़सान पहुँचाती है।
एक जैसे औसत रिटर्न वाले दो रिटायर व्यक्ति सिर्फ़ समय के अंतर से बहुत अलग स्थिति में पहुँच सकते हैं।
गिरावट के दौरान लचीली निकासी रकम एक तय निकासी की तुलना में इस जोखिम को कम करने में मदद कर सकती है।