Intergenerational Mobility: Can You Out-Earn Your Parents?

How economists measure the likelihood of moving to a different income level than the family someone grew up in - and why it varies so much by place.

Intergenerational mobility measures how likely someone is to end up in a different economic position than the family they grew up in - whether income, education, or overall economic status tends to persist across generations, or whether it changes substantially from one generation to the next.

Two different ways to measure it

Absolute mobility asks a simple question: does each generation, as a whole, earn more (adjusted for inflation) than the previous generation did at the same age? Relative mobility asks a different question: how much does a specific child’s position within the income distribution depend on their specific parents’ position - regardless of whether the whole economy is growing.

Why both numbers can move in different directions

Absolute mobility can decline even while the economy grows overall, if that growth is concentrated at the top of the income distribution rather than spread broadly - most people can still end up not exceeding their parents' earnings, even in a growing economy. This is part of why economists track both measures rather than relying on either one alone.

Why mobility varies so much by location

Research consistently finds that intergenerational mobility varies significantly by region within the same country - some areas see children reliably out-earn their parents’ relative position, while others see income status persist much more strongly across generations. Factors researchers point to include local school quality, residential segregation, and access to stable employment and social networks.

Treating a national mobility statistic as true everywhere

A country's overall mobility rate can mask enormous regional variation - a national average combines areas with genuinely high mobility and areas with genuinely low mobility into one number. Local and regional mobility data tells a much more complete, and often quite different, story than a single national statistic.

Key takeaways

Intergenerational mobility measures how much economic status persists or changes across generations.
Absolute mobility tracks whether each generation earns more than the last; relative mobility tracks how much a child's position depends on their parents'.
Absolute mobility can decline even during economic growth if that growth is concentrated at the top.
Mobility varies significantly by region - national averages can mask large local differences.

पीढ़ीगत गतिशीलता यह नापती है कि कोई व्यक्ति जिस परिवार में पला-बढ़ा उससे अलग आर्थिक स्थिति में पहुँचने की कितनी संभावना रखता है - चाहे आय, शिक्षा, या समग्र आर्थिक दर्जा पीढ़ियों में बना रहता है, या एक पीढ़ी से अगली में सार्थक रूप से बदलता है।

इसे नापने के दो अलग तरीके

पूर्ण गतिशीलता एक सीधा सवाल पूछती है: क्या हर पीढ़ी, कुल मिलाकर, पिछली पीढ़ी से उसी उम्र में ज़्यादा कमाती है (महँगाई के हिसाब से समायोजित)? सापेक्ष गतिशीलता एक अलग सवाल पूछती है: किसी खास बच्चे की आय-वितरण में स्थिति उसके खास माता-पिता की स्थिति पर कितनी निर्भर करती है - चाहे पूरी अर्थव्यवस्था बढ़ रही हो या नहीं।

दोनों अंक अलग दिशाओं में क्यों बढ़ सकते हैं

पूर्ण गतिशीलता अर्थव्यवस्था की समग्र वृद्धि के बावजूद घट सकती है, अगर वह वृद्धि आय-वितरण के ऊपरी हिस्से में केंद्रित हो, न कि व्यापक रूप से फैली हो - बढ़ती अर्थव्यवस्था में भी ज़्यादातर लोग अपने माता-पिता की कमाई से आगे नहीं निकल पाते। यही मुख्य वजह है कि अर्थशास्त्री दोनों में से किसी एक अंक पर भरोसा करने की बजाय दोनों को साथ ट्रैक करते हैं।

गतिशीलता जगह के हिसाब से इतनी अलग क्यों है

शोध लगातार यह पाता है कि एक ही देश के भीतर पीढ़ीगत गतिशीलता क्षेत्र के हिसाब से काफ़ी अलग है - कुछ इलाकों में बच्चे अपने माता-पिता की सापेक्ष स्थिति से भरोसे के साथ आगे निकल जाते हैं, जबकि दूसरों में आय-दर्जा पीढ़ियों में कहीं ज़्यादा मज़बूती से बना रहता है। अर्थशास्त्री जिन कारकों की ओर इशारा करते हैं उनमें स्थानीय स्कूल की गुणवत्ता, आवासीय अलगाव, और स्थिर रोज़गार व सामाजिक नेटवर्क तक पहुँच शामिल हैं।

राष्ट्रीय गतिशीलता के आँकड़े को हर जगह सच मान लेना

किसी देश की समग्र गतिशीलता दर बड़े क्षेत्रीय अंतर को छुपा सकती है - एक राष्ट्रीय औसत असल में उच्च गतिशीलता वाले और निम्न गतिशीलता वाले इलाकों को एक ही अंक में मिला देता है। स्थानीय और क्षेत्रीय गतिशीलता का डेटा किसी अकेले राष्ट्रीय आँकड़े से कहीं ज़्यादा पूरी, और अक्सर काफ़ी अलग, कहानी बताता है।

मुख्य बातें

पीढ़ीगत गतिशीलता नापती है कि आर्थिक दर्जा पीढ़ियों में कितना बना रहता है या बदलता है।
पूर्ण गतिशीलता ट्रैक करती है कि क्या हर पीढ़ी पिछली से ज़्यादा कमाती है; सापेक्ष गतिशीलता ट्रैक करती है कि बच्चे की स्थिति उनके माता-पिता पर कितनी निर्भर है।
पूर्ण गतिशीलता आर्थिक वृद्धि के दौरान भी घट सकती है अगर वह वृद्धि ऊपर केंद्रित हो।
गतिशीलता क्षेत्र के हिसाब से सार्थक रूप से बदलती है - राष्ट्रीय औसत बड़े स्थानीय अंतर छुपा सकते हैं।